Les festivités de Noël en Provence

C'est au sein d'une atmosphère chaleureuse, teintée d'effervescence joyeuse, que les Provençaux perpétuent leurs traditions de fin d'année. Tout comme dans chaque région française et à travers le monde, les célébrations de fin d'année préservent et transmettent des coutumes que chaque famille exprime à sa manière. Noël est l'occasion de célébrer tout en préservant sa signification profonde, un héritage ancré dans l'éloge des valeurs familiales, de l'amitié, du partage, mais aussi du rêve, de l'imaginaire et de la foi.

La crèche provençale, une identité régionale

La première crèche connue a été créée à Marseille en 1775 par un certain Laurent. Composée de mannequins articulés vêtus de costumes locaux, elle a marqué le début d'une tradition prolifique. Après la Révolution française, qui a entraîné la fermeture des églises et la suppression de la messe de minuit, les provençaux ont créé les "santons" ou "petits saints". Ces figurines ont permis aux crèches de Noël de fleurir dans l'intimité de chaque foyer provençal. Ainsi, la crèche provençale est le fruit d'un parcours singulier, mêlant progressivement le profane au religieux, transformant des coutumes initialement liées à la religion en traditions et identités culturelles régionales.

L'Avent, la préparation des festivités

Le 4 décembre, jour de la Sainte Barbe, marque le début de la période dite "Calendale," se prolongeant jusqu'à la Chandeleur le 2 février. Entre ces dates, diverses traditions, festivités et coutumes animent la région, varient selon les familles et les villages.

La Sainte-Barbe le 4 décembre

Il s'agit de faire germer des graines de blé dans trois soucoupes couvertes de coton humide. Les sachets de graines sont vendus dans presque toutes les boulangeries à des fins caritatives. Si les tiges poussent droites et vertes, l'année promet d'être prospère. Ces mini champs de blé trouvent ensuite leur place dans la crèche familiale, parfois agrémentés de lentilles pour ajouter du mouvement.

Les 4 bougies, une pour chaque semaine

En Provence, la tradition veut que lors de la décoration de Noël, quatre bougies soient disposées dans la maison. La première s'allume le premier dimanche de décembre, la deuxième le deuxième dimanche, et ainsi de suite jusqu'à ce que la dernière brûle le quatrième dimanche de décembre.

La crèche provençale

La crèche provençale est une représentation de la nativité comportant des personnages traditionnels de la Provence, appelés "santons." Ces figurines s'inspirent de la vie locale et ont été créées au XVIIIe siècle. Chaque crèche se distingue par le choix de ses santons, des accessoires utilisés, des représentations des maisons villageoises et de la variété de la végétation choisie.

Les marchés de Noël en Provence

Tout au long du mois de décembre, les marchés de Noël s'installent dans chaque ville, offrant une opportunité agréable de préparer les festivités. Gastronomie, artisanat, décorations et idées-cadeaux sont présentés dans une atmosphère conviviale. Les marchés en plein air proposent généralement du vin chaud à la cannelle pour se réchauffer, ainsi que des produits pour préparer les repas traditionnels de Noël.

Décoration de Noël, branches de laurier-tin et houx

Avant l'adoption du traditionnel sapin de Noël, les Provençaux décoraient des branches de laurier-tin avec des rubans, des oranges et des petits gâteaux appelés "oublies." Le laurier-tin reste vert et fleurit de boutons roses en plein hiver. Une branche ou un bouquet de houx est accroché à la porte d'entrée en signe de bienvenue, symbolisant le retour du Soleil et le début d'une nouvelle vie.

La veillée de Noël et les 13 desserts provençaux

Le gros souper est servi le soir de Noël avant la messe de minuit, avec une symbolique profonde associée à chaque plat et des chiffres significatifs :

La préparation de la table de Noël en Provence

La table est revêtue de 3 nappes blanches, symbolisant la Trinité, avec 3 chandeliers blancs allumés et 3 soucoupes de blé germé de la Sainte Barbe.

Le gros souper

Il est composé de 7 plats maigres en mémoire des 7 douleurs de Marie. Il est suivi de 13 petits pains, puis des 13 desserts représentant la Cène avec les 12 apôtres et Jésus. Les plats maigres varient d'une région à l'autre en Provence, mais incluent souvent la carde, le céleri, le chou-fleur, les épinards, la morue, l'omelette, les escargots et la soupe à l'ail, tous préparés sans viande, mais avec des poissons, des coquillages, des gratins, des légumes et des soupes.

Les 13 desserts provençaux

1. Les 4 mendiants représentant les quatre premiers ordres religieux, avec des figues sèches pour les Franciscains, des amandes pour les Carmélites, des raisins secs pour les Dominicains et des noix ou noisettes pour les Augustins.
2. Les dattes, symbole du Christ venu de l'Orient.
3. Les nougats (blanc et noir) symbolisent le pénitent blanc et le pénitent noir, évoquant la pureté et le bien pour le nougat blanc, et l'impur et les forces du mal pour le nougat noir.
4. La fougasse à l'huile d'olive, appelée la "pompe" ou "gibassié," est une galette ronde aplatie.
5. Les oreillettes, de petites gaufres légères et fines, font partie des beignets et concluent souvent les repas festifs, notamment à Noël et au carnaval.
6. Les mandarines et les oranges, transportées autrefois par bateau, préfigurent l'arrivée des Rois Mages d'Orient.
7. Les poires et les pommes, fruits de garde, sont des incontournables de la Provence.
8. Le melon vert d'Espagne, conservé spécialement pour l'occasion, symbolise le voyage.
9. Les confiseries du terroir, comme les berlingots de Carpentras, les calissons d'Aix-en-Provence, les fruits confits d'Apt, la pâte de coing, la pâte d'amande, les papillotes et les chocolats.
10. Les mandarines et les oranges, affluant par bateaux autrefois, sont un prélude à la venue des Rois Mages d’Orient.
11. Les poires et les pommes, deux fruits de garde de toujours, l’un des fruits de la Provence.
12. Le melon vert d’Espagne conservé pour cette occasion, symbole encore une fois du voyage.
13. Les confiseries du terroir mondialement connues : les berlingots de Carpentras, les calissons d’Aix-en-Provence, les Fruits confits d’Apt, la pâte de coing, la pâte d’amande… Aujourd’hui, on peut rajouter les papillotes et les chocolats.

Ces desserts sont dégustés après la messe et restent sur la table pendant les 3 jours suivants, jusqu'au 27 décembre. Ils sont chargés de symbolisme :

"Bon bou d'an e a l'an qué ven ! Maintenant que Noël est terminé, nous nous tournons vers les préparatifs du Nouvel An. Comme on dit en provençal : 'Bon bou d'an e a l'an qué ven ! À l'année qui vient, que si nous ne sommes pas plus, nous ne soyons pas moins !"